「海草」と「海藻」は違うもの？違い・見分け方をわかりやすく解説！

日本は海に囲まれた島国であり、ワカメや昆布などの「カイソウ」は日本人にとってとても身近な存在です。低カロリーで健康的なカイソウは、味噌汁やサラダなど和食メニューによく登場します。漢字表記には「海草」と「海藻」の2種類がありますが、それぞれ同じものを指すのか、そもそも全くの別物なのか、質問されると答えられない人は意外に多いです。

「海草」と「海藻」は、同じ発音で表記も似ていることから同じものとして考えられがちですが、実はそれぞれ違う植物を指す言葉です。どちらも「海」という漢字が使われており、海の生物であることは間違いありません。例えばワカメや昆布は「海草」なのか「海藻」なのか、漢字だけでは分かりにくいですが、それぞれの概要を知ると判断がつきやすくなります。

海草とは、海に生息している「多年草の種子植物」を指し、英語では「Sea（海）grass（草）」と表記します。海は広く海草の種類は豊富なように思えますが、実は世界的に見てみると全部で60種類ほどしか存在しません。日本でも絶滅危惧種に指定されているものがほとんどのため、基本的に採取できないと考えておきましょう。

全体的に数は減ってきていますが、日本にもいろいろな種類の海草が生息しています。比較的温暖な南西諸島には、ウミショウブ、ボウアマモ、リュウキュウスガモ、マツバウミジグサなど種類が豊富です。そのほかの地域でいうと、北海道なら「スガモ」、本州周辺なら「コアマモ」「ウミヒルモ」などが挙げられます。

海草は、人魚のモデルになったともいわれている「ジュゴン」の主食として知られています。一部の海草は人間も食べられるようですが、基本的に食用として使われることはありません。絶滅危惧種のものが多いこともあり、店頭やレストランなどでみかけることはまずないです。

海藻とは、海に生息している「藻類」のことです。藻類には非常に多くの種類がありますが、海藻に分類されるものは「肉眼で見えるある程度の大きさがあるもの」に限られています。主に食用として採取されますが、工業原料としても使われています。英名は「Sea（海）weed（雑草）」もしくは「Sea Vegetable（海の野菜）」です。

海藻は色によって「緑藻類」「紅藻類」「褐藻類」に分けられます。緑藻類は緑色色素であるクロロフィルが含まれているおり、緑色をしているのが特徴です。紅藻類は赤色色素であるフィコエリトリン、青色色素であるフィコシアニンが含まれており、紅色や紫色のものが多いです。褐藻類は赤褐色色素であるフコキサンチンが含まれ、黒褐色や黄褐色をしています。

日本で食卓にのぼる機会の多いワカメ、昆布、モズク、のり、ひじきなどは全て「海藻」に分類されます。心太（ところてん）や寒天の材料になるテングサも海藻のひとつであり、見た目に海藻とわからなくても口にしているものが非常に豊富です。海外にも、アオサ、ダルス、イボノリ、ヒバマタ、ツノマタなど数多くの海藻が存在しています。

海草と海藻は、パッと見て見分けがつきにくい植物ですが、よく観察してみると違いがわかることが多いです。そのもの自体の様子や生えている環境など、見分け方のポイントを押さえて観察してみましょう。

海草と海藻は海に生息する植物に変わりはありませんが、生息場所はそれぞれ異なります。海草は、太陽光が海水面の10%以下になると生育できなくなるため、海域の中でも波の当たらない内湾や干潟になどの浅瀬に生息しています。一方、海藻は潮間帯から10mほどの深さの海底まで、生息地はとても幅広いです。特に岩場を好み、岩礁海岸に多く見られます。

海草と海藻の分かりやすい違いは、「葉・茎・根がはっきり分かれているかどうか」です。海草は、地上に生息している種子植物と同じように葉・茎・根の区別がしっかり確認できます。藻類である海藻にはその区別がなく、藻類ならではの葉状体・茎状体・付着器で構成されています。種子植物のように葉や茎の境い目の区別がつきにくく、曖昧な作りが特徴です。

海草にも海藻にも根はありますが、それぞれ役割が違います。海草の根は、地上の種子植物と同様に養分の吸収が主な働きです。海藻の根にあたる付着器は吸盤状の形をしており、さらにそこから仮根と呼ばれる細かな根が生えています。主な役割は、流されないように岩場に自身をしっかりと固定することです。

海草は地上の種子植物と同じく花を咲かせ、「種」を作って増えていきます。花の種子は海流によって運ばれ、発芽させることによって生息域を増やします。藻類である海藻は種子植物と同じように雄株と雌株の受精によって増えるものもありますが、基本的には「胞子」で増えるのが特徴です。胞子も海水によって運ばれ発芽します。ちなみに海藻は花を咲かせません。

海草の開花時期は種類によって異なります。例えば、ウミショウブなら6月～9月、リュウキュウスガモなら9月～1月、コアマモなら1月～6月、ボウバアマモなら7月～9月などです。全体的に開花時期が長めであり、地上植物のように派手ではなく控えめな花姿が特徴です。