毒草「ゲルセミウム・エレガンス」とは？日本にも自生している？

ゲルセミウム・エレガンスは、ゲルセミウム科（マチン科という説もある）ゲルセミウム属のつる性常緑低木です。ゲルセミウム・エレガンスは雑木林や草むら、低木の生えている場所や日当たりのよい山の斜面などに自生しています。楕円形の葉には厚みと光沢があり、直径2cmほどでよい香りの黄色い花を咲かせます。実は、熟すと刺激でサヤが割れて種を飛ばす蒴果です。

奈良県の東大寺の敷地内にある正倉院は宝物庫で、工芸品や美術品などを保管する倉庫でした。奈良時代の宝物の中には薬も含まれており、植物や動物由来の60種類以上の漢方薬だったといわれています。その中にはゲルセミウム・エレガンスを乾燥させて粉にした、別名「ヤカツ（冶葛）」が入った冶葛壺（ヤカツツボ）も含まれていました。

奈良時代の漢方薬は貴重品だったため、管理記録されていました。しかし、756年に32斤（約19kg）あったヤカツは856年には2斤あまり（約1.2kg）に減っているものの、持ち出しが記録されていません。さらに1996年の調査時には390gほどになっていて、やはり記録がないため、大量のヤカツの行方はわからないままです。カヤツは乾燥させたもので、蒸発したとは考えにくいでしょう。

日本には、ゲルセミウム・エレガンスは自生していません。日本新薬株式会社の山科植物資料館で栽培していましたが、現在は扱っていません。中国南部やインド、ベトナムやタイなどでは自生しており、おもに害獣や猛獣駆除の罠、毒矢の原料として利用されています。少数部族の言葉では「食べると死ぬもの」という意味の、「シュア・ノーツァ」と呼ばれているそうです。

ゲルセミウム・エレガンスは、植物がもつアルカロイド系の毒性を持っています。おもな成分は、コウミン、ゲルセミン、ゲルセミシン、ゲルセジン、ゲルセヴェリン、フマンテニリンなどです。1996年の調査で正倉院に保管されているヤカツに、ゲルセミンやコウミン、ゲルセヴェリンなどが含まれていたため、ゲルセミウム・エレガンスであると断定されました。

ゲルセミウム・エレガンスの代表的な中毒症状は、呼吸困難や呼吸麻痺です。ゲルセミウム・エレガンスのもつ猛毒が、脊髄の呼吸神経に大きく影響するからです。そのほかにも舌のもつれやめまい、筋弛緩、失神や昏迷など多くの症状があります。毒の成分は消化器官からよく吸収されるため、下痢や嘔吐をともなった、腸がねじ切られるような激痛もあるそうです。

日本三大毒草のトリカブトは致死量が3mg～4mgといわれ、症状があらわれるのに6時間前後かかるそうです。厚生労働省の猛毒の定義は5mg以下でトリカブトも猛毒に分類されますが、ゲルセミウム・エレガンスの場合は比べものになりません。致死量はわずか0.05mgで、1時間前後で中毒症状が出るそうです。

ゲルセミウム・エレガンスには花、茎、葉、根、すべてに毒があります。誤飲、誤食をした部分によって中毒症状の出る速度が変化しますが、最も強いのは新芽です。乾燥させて粉にした葉や根を煎じた汁なども強く、水やアルコールに成分が溶け出すようです。根自体はほかの部分より強くないといわれますが、それでも猛毒には変わりません。

ゲルセミウム・エレガンスの自生地では、薬として使用されていたという情報があります。毒性があまりにも強いため内服は厳禁で、外用としても30分程度の貼付で取りのぞかないといけません。薬効としては、天然痘、水腫、関節炎や打ち身、神経痛や頭痛の鎮痛、性病、リューマチ、喘息や解熱などがあるそうです。

カロライナジャスミンは、ゲルセミウム・エレガンスによく似ています。ゲルセミウム・エレガンスの花びらは先が少し尖り、一方のカロライナジャスミンの花びらの先端が丸く、加えて開花時期が4月～5月と短いです。カロライナジャスミンは園芸種として流通しているため栽培している人もいますが、ゲルセミシンという毒が全草にあります。特に根と花の蜜に多く含まれる点に注意が必要です。

ランキンジャスミンは、アメリカ南東部のルイジアナあたりの沼地に自生しています。別名はランキントランペットフラワーや沼ジャスミン、スワンプジャスミンなどがあります。開花時期は春と秋の2回で、香りはありません。ゲルセミウム・エレガンスと同じ、ゲルセミウム科ゲルセミウム属で毒草です。

ゲルセミウム・エレガンスは、日本で見かけることはまずありません。しかし、中国や東南アジアなどでは普通に自生している植物です。甘い香りと黄色くかいわいらしい花は魅力的ですが、世界最強と謳われる猛毒をもつ毒草で、触ったりとったりするのは非常に危険です。もしも海外でゲルセミウム・エレガンスを見かけたら、目で観察するだけにしましょう。