葛の効能とおいしい食べ方！体にうれしい貴重な根っこの利用法とは？

子供のころ風邪をひいたらお母さんが葛湯を作ってくれた思い出がある方も少なくないのではないでしょうか。お腹が痛いときにもとろりとしてほんのり甘い葛湯は弱った体をやさしくあたため、労わってくれるかのような食べ物です。そんな葛についておいしい食べ方や利用法について詳しく見ていきましょう。

かつて大和国と呼ばれた現在の奈良県吉野川上流、国栖（くず）という土地が葛粉の産地だったことに由来します。漢字では葛をいう字を当て「かづら」とも読みます。吉野ではおよそ450年前から良質の水と寒冷な気候を活かして葛の生産を行っています。

葛は日当たりのよい山野に生育し、夏の終わりごろには赤紫色の花をつけ甘い香りが漂います。葉は3出複葉、裏面に密生する白い毛でヨモギを見分けられます。10m近くもつるを伸ばし地面を這い、大きな三枚葉が一帯を覆いつくすほどの繁殖力で他の植物を圧倒するため、雑草として扱われることもあります。

花が終わると長さ6～8cmの茶褐色のさやの中で果実が実ります。秋が深まるころには根元が木質化し始め、長芋に似た肥大した塊根にたっぷりとデンプンを蓄えるのが特徴です。長さは約1.5m、径は20cmほどになるものもあり、根をかむと少々苦みを感じます。

葛の根には大豆にまさるイソフラボンが含まれ、体温を上げることにより発汗を促して熱を下げる、消化を活性化する、痙攣を鎮めるなどの効能が期待できるといわれています。

トロリとした葛湯は喉の痛みを伴う風邪のときにも飲みやすいものです。風邪かなと思ったら早めにあたたかい葛湯で一息ついて、体を休めてあげましょう。

葛のデンプンは消化がよく、胃腸に負担をかけることなく、栄養がとれます。体をあたためてゆっくりと休養をとりましょう。

葛が体をあたため安眠に導いてくれます。特に寒い冬の日には寝る前のリラックスタイムに葛湯でこわばった首や肩を解きほぐしてあげましょう。