唐辛子（とうがらし）とは？種類はどれくらいある？辛い理由は？

トウガラシ属（Capsicum）はナス科に含まれ、メキシコ、ペルー、ボリビア、チリ、ブラジルなどに野生種が分布します。Germplasm Resource Information Network（GRIN）で公開されている遺伝資源リストによると、トウガラシ属は野生種・栽培種合わせて42種類報告されています（2019年現在。変種や別名を除く）。

メキシコでは紀元前1500年頃に文明が出現しました。しかしトウガラシはそれ以前から食べられており、紀元前5000年よりも昔まで遡れると考えられています。

1492年、スペインを発ったコロンブスの艦隊が西インド諸島のサン・サルバドル島に上陸しました。ヨーロッパと中南米が繋がった偉業でした。中南米原産の野菜（トウモロコシ、ジャガイモ、トマト、カボチャなど）は、それまでヨーロッパでは知られていなかったのです。

コロンブス隊は西インド諸島やカリブ湾を探検しました。その時の記録に、原住民がトウガラシを利用していたことも書かれています。のちにブラジルを領有したポルトガルも、トウガラシを発見しました。

トウガラシのことを西インド諸島先住民はアヒ、メキシコ先住民はチリと呼んでいました。先住民の呼称が、そのままスペイン語のajiと英語のchilliの由来になりました。当時はコショウ（pepper）の一種だと思われていたので、トウガラシのことを「レッドペッパー」「チリペッパー」と呼ぶこともあります。

16世紀に海路が開拓されると、スペイン・ポルトガル船は東アジアまで来るようになりました。彼等と共にトウガラシも中国や東南アジアへやって来たのです。

トウガラシは南蛮貿易や後期倭寇を通じて日本に伝わったと考えられます。異国から来た野菜だったので、「唐辛子」「南蛮胡椒」などと呼ばれました。しかし伝来したばかりのトウガラシは、日本ではほとんど定着しなかったようです。中国・韓国・ベトナムなど、もともと辛い味付けを好む文化のあった国では、唐辛子がスムーズに定着しました。

日本でトウガラシが広まったきっかけは、江戸時代に作られた七味唐辛子でした。様々な漢方薬と組み合わせ、薬効を宣伝しながら行商人が売り歩きました。七味唐辛子は庶民的な調味料になり、現在も麺類などに薬味を添えるのに活躍しています。