タラヨウ（多羅葉）とは？葉書の木といわれる樹木の特徴や用途をご紹介！

タラヨウ（多羅葉）は「はがきの木」という別名を持ち、日本の本州中部以西～九州に分布している常緑性高木です。雌雄異株の木で開花時期に入ると、それぞれ雄花、雌花をつけます。秋になれば雌株に実がつきますが、実際に結実するのは2年～3年に1回のことです。また、この木には葉裏に傷をつけると、その痕跡が黒く残るという珍しい特徴があります。昔はこの特性を情報のやり取りや占術に利用していました。

紙が発明される前の時代の人間たちは、さまざまな媒体を使って文字を書き残していました。木簡や羊皮紙、パピルスなどが有名ですね。古代インドの場合は、植物の葉を加工したものを媒体にしていました。これを「貝多羅葉（ばいたらよう）」、略称で「貝葉（ばいよう）」といいます。この貝葉の原材料はタラジュ（多羅樹）という木です。このことと、字が書き残せる特徴とを結び付けて、「多羅葉」という名前になりました。

タラヨウの葉は文字が書けるという特徴から、戦国時代においては情報のやり取りに利用されていました。これがはがき（葉書）の語源になったといわれています。「はがきの木」という別名の由来でもありますね。また、1997年（平成9年）には、当時の郵政省（現在の日本郵政公社）によって「郵便局の木」に制定されています。そして全国各地の郵便局に、タラヨウの植栽が奨励されました。

タラヨウの最大の特徴は葉の裏面に字が書けることです。葉は肉厚で表面に光沢があります。長さは10cm～20cmほどです。この葉の裏に釘や爪などで字や絵を書くと、その部分が黒く変色します。しかも枯れても残るため、比較的長い間記録として残すことが可能です。この特徴を活かして、平安時代は経文の記録、戦国時代は情報のやり取りに利用されていました。

雌雄異株の植物であるタラヨウは、秋になると雌株に赤い実をつけます。とても小さい実で直径8mmほどしかありませんが、たくさんの実をつけるので見応えがありますよ。ヒヨドリなどの鳥によく食べられます。なお、タラヨウの実は有毒ではありませんが、エグ味が非常に強く食用には向きません。口にしないように注意しましょう。

タラヨウの葉、特に新芽は茶の代用品として用いられています。中国海南島産のタラヨウの新芽で作った「苦丁茶（くていちゃ/くちょうちゃ）」は、美容と健康によい高級品質の茶として人気です。代謝促進や便秘改善に効果があるとされ、「減肥茶」とも呼ばれています。苦丁茶は中国では2000年前の宮廷へ献上されていたという、古い歴史を持つ茶です。ただし、とても苦い茶のため飲む際には注意しましょう。