アキニレとは？その特徴や見分け方をご紹介！ハルニレとの違いは？

アキニレとハルニレ、同じような名前の樹種ですが、どのような違いがあるのでしょうか。名前の由来は開花時期です。ニレ属の樹木は世界中にありますが、そのうち3種類しか秋に開花する種類はありません。そのひとつがアキニレです。開花時期以外の見分け方をご説明します。

日本で「楡の木」とは主に「ハルニレ」を指すようです。ハルニレの特徴はどんなものでしょうか。ご紹介します。

日本では北海道など気温が高くならない北日本でよく育ち、高さが20mを超え、枝を大きく広げた大木となることが多いです。暖かい地方でも成長しますが、アブラムシなどの虫害に合うことが多いです。秋の紅葉は寒い地域の方が美しいです。

アイヌの人々はハルニレを天地創造のとき、最初に地上に現れた精霊としています。アイヌの神話ではハルニレは雷神との間に子供を産みますが、産んだ後に6日間、燃え続け消えたそうです。アイヌの人々はハルニレを火を起こすときや接着剤に利用していました。

北海道大学の札幌キャンパスにある「エルムの森」は100年以上の樹齢のあるハルニレの樹林となっています。北海道大学の札幌キャンパスは「エルムの杜（もり）」とも呼ばれ、ハルニレはシンボル的な存在です。

北海道中川郡（十勝地方）豊頃町のハルニレの木は有名です。2本のハルニレが一体化して、まるでひとつの木のように見える樹形となったものです。推定樹齢は約140年になり、ずっと寄り添い続ける2本の樹木が恋人の象徴として人気があります。

アキニレとハルニレの主な違いをご紹介します。すぐに分かる見分け方は、花の開花時期の春と秋の違い、葉っぱの大きさや樹皮の状態を見ることでしょう。名前は似ていますが、葉っぱの形や樹皮の状態ですぐに見分けることができます。

「石ゲヤキ」の由来にもあるように、硬いとされるアキニレですが、現在、材木としてはあまり使われていないようです。主な用途としては、街路樹や公園樹、盆栽などです。

アキニレは春の新緑、秋の黄葉が美しく、大気汚染、乾燥、病気や害虫、そして剪定に強いことが街路樹や公園樹として選択される理由です。

アキニレは葉が小さいことと、樹齢を経ると幹に独特の模様が出ることから、盆栽木として好まれる良い特徴を持っています。盆栽の世界では、葉や樹皮が「ケヤキ」に似ていることから「ニレゲヤキ」と呼ばれています。

ニレゲヤキの特徴は剪定に強いため、さまざまな盆栽樹形を楽しめることにあります。ニレゲヤキ盆栽の樹形は幹が左右に曲がりながら立つものや、大きく傾いて植えられたものなどさまざまです。丈夫なので初心者でも剪定や葉刈りの練習をすることができます。斑入りの葉っぱのものも多く作られています。

ニレゲヤキと似ていると言われている「ケヤキ」はどのような樹木でしょうか。ご説明します。
 

ケヤキはアキニレと同じニレ科ですが、ケヤキ属です。ケヤキの葉っぱや冬芽などはニレゲヤキによく似ていますが、比べてみるとすぐに見分け方がわかるようになります。

けやき盆栽は一本の幹がまっすぐに立つ「直幹」、箒を逆さまにしたような「ほうき立ち」と言う樹形で作られます。さまざまな樹形で作られるニレゲヤキ盆栽との大きな違いです。

いかがでしょうか。アキニレは樹木が育ちにくい環境でも丈夫に育ち、街路樹や公園樹として私たちの身近に存在していました。春や夏には小さくて美しい緑葉、冬には可愛らしい冬芽、虫や野鳥を呼び、盆栽としても私たちを楽しませてくれる樹木でした。機会があれば散歩する公園などでアキニレを探してみてはいかがでしょうか。