シキミ（樒）とは？特徴や用途を解説！悪しき実と呼ばれる理由は？

みなさんはシキミ（樒）という樹木をご存知でしょうか？「シキミ」と言われても、ピンと来ない方もいるかもしれませんが、日本では古くより仏事などの用途に用いられてきました。今回は、シキミの特徴や毒性、なぜ仏事に用いられるようになったのか、仏事以外の用途や歴史、言い伝えなどをわかりやすく解説します。まずは、シキミの概要や特徴についてご紹介します。

シキミは日本原産の常緑広葉樹です。樹高はさまざまで、2mほどのものから大きいもので10mほどに成長するものもあります。寒さにやや弱いですが、日陰でもよく育ちます。やや厚みのある葉や樹皮が芳香します。学名である「lllicium anisatum（イリシウム アニサタム）」はラテン語ですが、「lllicium」は、同じラテン語の「illicio=引き寄せる」という意味が語源で、芳香が強いシキミにはピッタリな学名ですね。

シキミは3月～4月ごろになると、直径3cmほどの大きさで、10枚～20枚のひらひらした花びらが特徴の花を咲かせます。花色はクリーム色や乳白色をしていて、花びらがひらひらと垂れ下がって咲くため、可憐でかわいらしい印象を与えます。樹皮や葉は芳香しますが、花自体に強い香りはありません。シキミの花言葉は「猛毒」「甘い誘惑」「援助」です。

シキミは芳香が強く、クリーム色のきれいな花が咲きますが、葉、根、樹皮、花や実まですべての部分が有毒の樹木です。とくに「実」の部分の毒性は強く、古くから恐れられていました。そして「悪しき実（あしきみ）」と言われるようになり、時間の経過とともにやがて「あしきみ」の「あ」が省かれ「シキミ」として定着したといわれている説と、「悪しき実」がなまって「シキミ」になったという説があります。

シキミには、猛毒である「アニサチン」という成分が含まれています。特に「実（種子）」の部分には強い有毒成分が含まれており、「毒物及び劇物取締法」の劇物に指定されています。ただし、この毒性は「食べる」ことで発揮され、食べなければ人体に影響はありません。シキミを食べると、嘔吐や腹痛、下痢などの症状のほか、重篤化すると意識障害を起こしたり、最悪の場合は死に至ることもあります。シキミは間違っても口にしないように気をつけましょう。

「八角（はっかく）」は、「スターアニス」という名前のスパイスとしてもおなじみですが、中国原産の「トウシキミ」というシキミの仲間である樹木の果実を乾燥させたものです。独自の香りがあるため好き嫌いが分かれるスパイスですが、魚や肉の生臭さを消してくれる効果もあるため、中国料理ではよく用いられます。この八角とシキミの実は非常によく似ていますが、見分け方は果実の大きさであったり、香りで判断します。また、トウシキミは日本に自生していることはなく、管理された温室で栽培されています。

シキミが日本で仏事に使われるようになったのは、まだ遺体を土葬していた時代にさかのぼります。土葬された遺体は、獣などに狙われることが多く、墓を掘り返されてしまうことも多かったようです。そこで当時の人々はシキミの独特の芳香や毒性で獣がおびえ寄ってこないだろうと考え、シキミの枝を植えられたことが始まりといわれています。シキミの強い芳香は死臭を消し、魔除けの効果があるとされていました。その名残で、火葬をする現代でも仏事に用いられています。