「むかご」とは？その正体やオニドコロやニガカシュウとの見分け方を紹介！

むかごとは「栄養繁殖器官」のことで、特定の植物の名前ではありません。簡単にいうと種のように、むかごが土に落ちるとそこから根や芽を出して新しく植物として育ちます。むかごの付き方には2種類あります。葉っぱから形成され、小さな球根のような形になるものと、茎が大きくなり芋の形になるものです。

その植物自体が食用可能な場合、むかごも食べられる可能性が高い種類と言っていいでしょう。食用として普通「むかご」という場合は、ヤマノイモ・ナガイモなどの芋類のむかごのことを言います。ヤマノイモは一般的にはヤマイモの呼び方で親しまれていますが、ヤマノイモが正式名称です。また別名「自然薯(じねんじょ)」とも呼ばれます。ヤマノイモを栽培品種として改良したものが、スーパーなどで売られているナガイモです。栄養価の高いヤマノイモやむかごには、昔から人気があります。

ヤマノイモのむかごは、エネルギーが凝縮されているので小さくても栄養満点です。また、強精効果もあります。ヤマノイモ自体も胃に良いムチン、ビタミンB群、C、カリウムなどのミネラルや食物繊維をバランスよく含んでいるので健康食材として認知されています。消化酵素のジアスターゼは加熱すると効果が無くなってしまうので、ヤマノイモはすりおろしなどで生食することがおすすめです。そういった意味でもとろろ芋は理にかなっている食べ方です。

ヤマノイモ（自然薯）に似た植物は2種類あります。苦い味が特徴で毒性をもつオニドコロや関東から西に存在するニガカシュウです。うっかり食べてしまわないように、まずは食用可能なヤマノイモの特徴をご紹介します。

基本情報

• ヤマノイモ科
• 多年草
• つる性でつるは「左巻き」
• 白い小花をつける

ヤマノイモの食用となる芋の部分は、地面に対して垂直にできます。葉っぱは対生で、細長いハート形です。その葉の茎の近くに丸くて小さなジャガイモのようなむかごができます。このむかごにも毒性はありませんので食用可能です。また例外なく秋になると黄色く色づき、オレンジ色に変化します。葉の紅葉を確認して掘り起こしてみましょう。

基本情報

• ヤマノイモ科
• 多年草
• つる性でつるは「右巻き」
• 淡い黄緑色の小花をつける

オニドコロは、ヒゲのように強い根っこが、びっしりと芋を囲んで生えるのが特徴です。そして芋の部分は、地面に対して平行にできます。葉っぱは互生で、丸みを帯びたハート形をしています。むかごはできません。秋よりも早くから色づき、黄ばむ程度で中には黄緑色っぽい葉もあります。そしてオニドコロには苦い味からも想像できるように、毒性があります。その毒により苦いので、一般的には食べませんがアク抜きをして食べる地域もあります。

基本情報

• ヤマノイモ科
• 多年草
• つる性
• 花は白から紫へと変化する

まず、ニガカシュウは生息地域が関東以西なので、それより東の地域では今のところ見かけることはありません。根は大きく円形をしています。葉っぱは互生で、丸みを帯びたハート形のため、オニドコロと似ている葉っぱの形です。違いは葉脈がくっきりしていて細い線まで浮き出ています。ニガカシュウには、イボのあるむかごができますが苦いので食用にはむきません。また、ほかの特徴としては、柄がうっすら赤紫色であったり、葉柄上部に縮れたヒダがあるのも見分けるポイントです。

食べて美味しく、栄養豊富なヤマノイモ（自然薯）のむかごの見分け方は上のポイントを参考にしてみましょう。むかごがなり始めるのは9月からですが、成熟すると落ちやすいので花が咲く時期や秋になる前にほかのポイントも参考に一度目をつけておき、秋になったら本格的に探し始めましょう。また、芋の部分を食べる場合は葉が枯れた後に収穫すると味がのっていて美味しいです。ヤマノイモか迷ったら、オニドコロやニガカシュウの特徴と一致する部分がないかどうか観察して比較してくださいね。

最後に、万が一食べて苦味があった場合はすぐに食用を中止しましょう。この3種類の見分け方をマスターしてヤマノイモのむかごを野生で見つけ、楽しんでみてはいかがでしょうか。