街路樹にイチョウ（銀杏）が多い理由とは？繁殖方法も詳しく解説！

街路樹は名前のとおり、道路沿いに植えられ、街の景観をよくするために欠かせない樹木です。いろいろな種類の樹木が街路樹として植えられていますが、特に多いのはイチョウ（銀杏）といわれています。しかし、落葉樹であるイチョウは落ち葉の掃除が大変です。おまけに独特の臭いを放つ実もつけます。「なぜ街路樹にイチョウが多いのか」と疑問に思う方も少なくないでしょう。

イチョウは落葉樹です。落葉樹は寒くなると落ち葉掃除するため、街路樹には不向きのように思われますが、日本の街路樹に選ばれる樹木は、イチョウ、サクラ、ハナミズキ、トウカエデと落葉樹が多いのです。これは日本人の感性が影響しているのではないか、と推測されています。日本人は四季の変化を楽しむ傾向が強いため、常緑樹よりも落葉樹が好まれるのでしょう。

イチョウの問題点は実（ギンナン）をつけることです。地面に落ちたギンナンをうっかり踏んでしまうと、独特の臭いが広がってしまったり、地面を汚したりする恐れがあります。このことも「なぜイチョウが街路樹によく利用されるのか」という疑問を生じさせる理由でしょう。この件に関しては、いろいろな対策が各地で練られています。

イチョウが街路樹によく利用されるのには、はっきりとした理由があります。イチョウには秋以降の掃除が大変な落葉樹であることや、ギンナンの臭いなど、懸念される要素を補ってあまりあるほどのすばらしい長所があるのです。

イチョウは成長が早い樹木です。しかも丈夫で寒さや病害虫に強いため、栽培管理にあまり手間がかかりません。生命力も強く、剪定しても木が衰弱せず、しっかりと芽吹きます。街路樹は景観の美化という目的上、早く美しい樹形に成長することや、管理が容易であることが望ましいです。成長が早く丈夫で手間がかからないイチョウは、街路樹として理想的な性質をそなえています。

イチョウは大気汚染や排気ガスにも強い樹木です。道路沿いに植えられる街路樹はほぼ毎日、自動車から出る排気ガスにさらされます。また、街路樹が植えられる道は多くの人が使うため地面も固くなりやすく、植物が育つには非常に過酷な環境といえるでしょう。イチョウはそんな環境下でも問題なく育ちます。

イチョウが街路樹に利用される理由として、見た目の美しさもあげられるでしょう。イチョウの堂々とした高木に葉が生い茂った姿は見事の一言につきます。特に秋の黄葉は圧巻の美しさです。街路樹は景観の美化という役目もあるため、見た目の美しさも重視されます。イチョウはその点でも、街路樹にふさわしい樹木といえますね。

イチョウは火に強い樹木です。イチョウには、ほかの樹木に比べて葉や幹が含む水分量が多いという特徴があります。つまりほかの樹木に比べて燃えにくいのです。この性質からイチョウは、火災の際に延焼を防ぐ防災効果も期待できます。実際に関東大震災時にも、多くのイチョウが燃え残りました。

イチョウは成長が早いわりには長寿の木とされています。樹齢1000年以上とされる巨木もあるほどです。街路樹は植え替えが容易ではないため、長命種であることも重要な条件とされています。しかし、栽培環境が過酷であることから、本来の寿命ほどには生きられないでしょう。街路樹のイチョウの場合は、100年は生きられるのではないかと推測されています。

日本で街路樹が植えられたのは明治時代のことです。当時、都市の近代化を目指していた日本政府はヨーロッパの街並みを参考にして、東京に街路樹を植えることを決めました。ただし、最初からイチョウが多く植えられていたわけではありません。当時の日本は欧米に追いつこうとするあまり、日本古来のものよりも海外のものを重視する傾向がありました。街路樹も外来種の樹木が多く選ばれたのです。

イチョウが街路樹として多く植えられるようになったのは、大正時代末期以降です。大正12年9月、のちに関東大震災と呼ばれる大地震により、東京は壊滅的被害を受けました。東京だけでも6万5千人以上の死者を出したとされる大災害で、街路樹も6割以上が焼失してしまいます。そんななか、イチョウは多くが燃え残り、延焼を防いだ例すらあったのです。

イチョウは雌雄異株の植物で、風を媒介として受粉を行う風媒花です。春に咲いた雄花が花粉を飛ばすと、風に乗って雌花まで運ばれます。雌花は花粉を数カ月間保持し、秋頃になってようやく受精します。このためギンナンは秋に成熟するのです。ギンナンは独特の臭いがあるため、近年はイチョウを街路樹として植える場合は、ギンナンをつけない雄株を植える地域が増えています。

イチョウは挿し木や接ぎ木で増やせます。種から育てるよりも、挿し木や接ぎ木から育てるほうが早いため、近年は挿し木や接ぎ木から育てた苗を植えることが多くなりました。また、挿し木や接ぎ木で繁殖させるのはギンナン対策でもあります。ギンナンの悪臭被害を防ぐには、結実しない雄株を植えるのが最良の方法です。ところがイチョウの雌雄の区別は、木が幼いうちはわかりません。

春に芽吹き、夏に優しい緑の葉を茂らせるイチョウの並木道は美しいです。特に秋の黄葉の美しさは、毎年期待している方も少なくないでしょう。じつはイチョウの街路樹は美しさで人を楽しませるだけではなく、いざというときは恐ろしい火災から人を守る防災木の役目も担っているのです。近所にイチョウの木があるならば、隠れた役目にも思いをはせながら会いに行ってみましょう。