ユーカリが山火事の原因になるって本当？山火事を引き起こす植物とは？

オーストラリアは、地域差はありますが通年乾燥した気候が続く国です。山火事や森林火災が起こりやすい気候といえますが、実際に毎年のように山火事や森林火災が発生しています。2019年に起こったオーストラリア森林大火災は、記憶に新しいでしょう。また、山火事の原因は失火や放火といった人為的なものではありません。オーストラリアに多く生えているユーカリの木にあるといわれています。

ユーカリはフトモモ科ユーカリ属の植物の総称で、おもにオーストラリアやタスマニア島に分布している樹木です。原産地でもあるオーストラリアの森林は、ユーカリが約3/4を占めています。用途が広く、鑑賞用以外にもコアラの食料、精油、製紙の原料と幅広く利用されている樹木ですが、じつは山火事の原因となる性質を持つため、問題視もされています。

ユーカリは精油がとれるほど、油分を豊富に含む植物です。さらにユーカリの葉から放出される「テルペン」という引火性物質の存在が山火事を起こす大きな原因となっています。テルペンは気温が高いほど放出量が増す性質を持つため、夏期に入るとテルペン放出量が上昇します。すると空気中のテルペン濃度が濃くなり、太陽の熱などで自然発火する危険性が高まるというわけです。

ユーカリの木は、山火事や森林火災のなかでも燃え尽きません。その理由はユーカリの樹皮にあります。ユーカリの樹皮は燃えやすいうえにはがれやすいため、火がつくとすぐに幹からはがれ落ちてしまいます。このため幹の内部にまで火が届きません。ユーカリの木とは、樹皮を犠牲にして重要な部分が燃えるのを防ぐ仕組みを完成させている木といえるでしょう。

火災に強い仕組みを持つユーカリでも、全焼してしまうことがあります。しかし、ユーカリには全焼にそなえた仕組みも備えています。ユーカリの種は、すぐ燃える樹皮とは逆で耐火性に富み、火災にあっても燃えません。植物が燃えた後の土地は栄養があるため、その栄養を消費して種が芽吹きます。

ユーカリの自然発火させやすい特徴も、火災にあっても生き残る仕組みも、すべては山火事を起こすことを前提とした生存戦略です。ユーカリの葉は自然発火の原因である引火性物質テルペンのほか、成長抑制物質も放出しています。このため、ユーカリ以外の植物はおろか、ユーカリ自身も発芽が抑えられている状態です。このままではユーカリ自身の成長も阻害されてしまいます。

森林火災が前提という、ユーカリの苛烈な生存戦略はオーストラリアの環境が原因です。広大なオーストラリアは地域によって気候が異なりますが、全体的には乾燥がひどく、土壌も肥沃とはいえません。ユーカリが自然発火して森林火災や山火事を起こす仕組みは、過酷な環境を生き延びる生存戦略であると同時に、土を肥やすために生まれた天然の焼畑（やきはた）農業でもあります。

ユーカリの山火事前提の生存戦略は、天敵の排除も目的に入っているといわれています。ユーカリの天敵とはコアラです。ユーカリには毒があるため、通常の草食動物はユーカリを食べません。しかし、コアラだけはユーカリの毒に耐性があり、食料にしています。ユーカリの苛烈な生存戦略には、コアラなどのユーカリの生存をおびやかす存在を排除する目的も含まれているのでしょう。