アカツメクサとは？その特徴や育て方を紹介！シロツメクサとの違いは？

花かんむりの定番といえばシロツメクサですが、野原にはよく似た紫色の花も咲いています。これがアカツメクサ（赤詰草、アカツメグサ）です。マメ科の多年草で、開花期は春。4月〜5月をピークに、夏の暑さで減少しますが秋口には復活し、長く続きます。

日本名は正式には「ムラサキツメクサ（紫詰草）」と言いますが、シロツメクサの「白」に対して覚えやすい「赤」が一般的に定着しているようです。

「詰草」というのは、江戸時代に西洋から輸入された箱の中にクローバーが緩衝材として詰められていたためについた名前です。現在はビニールや紙が取って代わりましたが、当時はクローバーが安価で有効なクッション材だったのです。舶来のギヤマン（ガラス製品）が無事に海を渡って日本に入ってきたのはクローバーに守られたおかげといえるでしょう。

シロツメクサとアカツメクサは形も開花期もよく似ていて、英語圏ではあまり区別されずまとめて「クローバー」と呼ばれます。蜂蜜など特に区別したい場合は白クローバー、赤クローバーというようです。学名のマメ科シャジクソウ属というところまでは同じなのですが、おしまいの部分が異なり別種であることがわかります。

一番大きな違いは葉のつき方です。アカツメクサは花のすぐ下に葉がついているのに対して、シロツメクサは花の茎と葉の茎が分かれてついているのが特徴です。他にも見分けるポイントはいくつかあります。
             

違いを見分けるなら、まず花の色じゃないの？と思われる方も多いでしょう。しかしクローバー類には変異種も（まれにですが）見られるのです。

• 「桃色シロツメクサ」・・・シロツメクサの特徴を持つが、ピンクの花
• 「白花アカツメクサ」・・・アカツメクサの特徴を持つが、白い花。別名は雪華詰草

四つ葉のクローバーは幸運のシンボルとして有名ですが、一般的なイメージは葉の特徴からしてシロツメクサの方でしょう。珍しいですが、じっくり探せばわりと見つかります。アカツメクサにも四つ葉はあるのでしょうか？

答えは、「少ないけれど、ある！」です。四つ葉というのは、通常の三つ葉に何らかの理由でできる変異体です。人に踏まれるなど傷ついてできることが多いのですが、アカツメクサは葉が比較的高いところにあるため踏まれにくい、というのが稀少な理由かもしれません。

アカツメクサはふつう雑草として扱われるので、園芸店では苗を見かけることがありません。しかし「クリムゾンクローバー」という名前のものはしばしば見かけます。クリムゾン＝赤という意味なので赤クローバーと間違えやすいのですが、こちらは「ベニバナツメクサ」という別の近縁種です。

真っ赤な花が美しく、「ストロベリーキャンドル」「ストロベリートーチ」などの名前でも出回っています。
本来は多年草ですが、夏の暑さに弱いので一年草扱いになっています。

アカツメクサとよく似た花にもうひとつ、レンゲがあります。昔は水を抜いた後の田んぼに緑肥として植えられ、一面に紫のレンゲ畑が広がる風景が見られました。

レンゲ（蓮華草、ゲンゲ）はマメ科ゲンゲ属の植物です。紫色の花姿はアカツメクサとよく似ていますが、近くで見ると違いが分かります。

• 花びらの一枚一枚が大きめ
• 外側に向かって濃い紫色になる
• 三つ葉ではなく、羽状複葉 

昔はあぜ道などどこでも見られたレンゲですが、戦後から化学肥料が使われるようになるとともに緑肥としての役割は取って代わられ、その数を減らしていきました。かつては日本で主流だったレンゲ蜂蜜も、今では高級品となってしまいました。

日本〜東アジアの固有種は、外来種と比べると概して性質がおだやかで、どこでも繁殖できるといった強靭さは足りないという傾向があります。育て方が比較的むずかしいのです。