チコリってどんな野菜？特徴・栄養やおすすめの食べ方をご紹介！

チコリは、キク科キクニガナ属の野菜です。小さな白菜のような形が特徴で、地中海沿岸を中心としたヨーロッパでは定番の野菜です。独特のほろ苦い味わいが特徴で、主にサラダやグラタンなどで食べることができます。近年では日本国内でも、岐阜県を中心に生産量が増えており、高級志向のスーパーなどで見かけることも多くなってきました。

チコリが日本にやってきたのは、江戸時代後期から明治時代です。しかしその頃は、野菜としては受け入れられませんでした。かわりに、観賞用ないし薬用として露地栽培されていました。しかし、高い生命力を持つことから繁殖し、野生化しました。野生種はキクニガナと呼ばれ、夏になると青く素朴な花を咲かせます。

チコリの花言葉は、「質素」「倹約」「待ちぼうけ」などです。このうち、「質素」「倹約」は、チコリコーヒーに由来します。第二次世界大戦中にコーヒー豆を輸入できなかったヨーロッパ諸国では、チコリの根を使ったチコリコーヒーが代用品として使われていました。一方「待ちぼうけ」は、チコリの青い花を待ちぼうけにされた少女の涙の色に例えたものです。

チコリは、名前を間違えられやすい野菜です。日本でいうチコリは英語です。しかしフランス語でチコリと呼ぶと、ベビーリーフに使われるエンダイブのことを指します。では、フランス語ではチコリのことはどう呼ぶのかというと、なんとエンダイブです。チコリという名前でエンダイブが売られていることもありますから、間違えないようにしましょう。

チコリは、ハーブとして使われることがあるほど栄養価が高い野菜です。特に食物繊維が豊富で、むくみや便秘の解消に役に立ちます。また、イヌリンという成分が多く含まれているため、高血圧やメタボリックシンドロームの予防になるといわれています。しかし独特の苦味を持つため、慣れないうちは食べにくいと思う人もいるかもしれません。

チコリには、爽やかな苦味があります。白菜のような甘さを想像して食べると、独特の風味に驚くかもしれません。本来はもっと苦味が強いのですが、光を当てずに育てることで、ほろ苦さを楽しみやすくなっています。また、加熱すると苦味が強くなるので、苦手な人は油を加えてまろやかにするなど、食べ方を工夫するようにするといいでしょう。

チコリの苦味は、葉だけではなく根にも多く含まれています。これを利用したのが、チコリコーヒーです。ほろ苦さと深いコクは特にフランスで人気が高く、チコリ入りのブレンドコーヒーは「パリジャン・コーヒー」とも呼ばれています。また、カフェインが含まれていないため、寝る前の一杯にも適しています。

チコリの旬は、秋の終わりから冬にかけてです。夏の終わりに根を掘り上げ、若い芽が伸びてくる冬頃に収穫します。輸入物は通年流通していますが、近年では寒い時期に出荷される国産物も増えてきました。旬のチコリは、ほろ苦さと甘さを同時に楽しめます。また、夏に咲く青い花も、エディブルフラワーの一種として食べることができます。

チコリの主な栽培方法は、軟白栽培と呼ばれる光を当てない方法です。暗い場所で育てることで、栄養価は落ちますがその分苦味が少なく、甘みのあるチコリができあがります。特に日本では、もやしの栽培方法を生かして、水耕栽培で育てられることが多いです。特に岐阜県中津川市は、チコリの一大産地となっています。

チコリは、イヌリンという栄養素を多く含んでいます。これは、血糖値抑制効果や中性脂肪抑制効果があるとして注目を集めている栄養成分です。またイヌリンは、腸内ビフィズス菌を増やすことにも役立つため、昔から健康に良い野菜と呼ばれてきました。ただしイヌリンは子宮収縮効果もあるとされるため、妊娠中の方は注意が必要です。