青パパイヤとは？普通のパパイヤとは違うの？特徴や栄養を解説

青パパイヤはパパイヤ科の野菜です。「グリーンパパイヤ」「乳瓜（ちちうり）」「木瓜（もっか）」という別名があります。世界の熱帯および亜熱帯で広く栽培されている野菜です。日本ではおもに沖縄や鹿児島県で生産されています。熱帯性の植物なので、本来は通年収穫・出荷されますが、四季がある日本では7月～11月初旬が収穫・出荷時期です。

青パパイヤの「青」は、青パパイヤが未熟な青い果実であることが由来です。「パパイヤ」という名前は、カリブ海沿岸の先住民族からの呼び名「アババイ」からきています。別名の乳瓜はパパイヤの果実や茎や葉を切ると、乳のような白い汁が出ることから名づけられました。木瓜は「木になる瓜（に似た果実）」という意味です。

青パパイヤとパパイヤは同じものです。未熟なうちに収穫された果実を青パパイヤ、完熟した果実をパパイヤと呼びます。栽培方法は収穫時期が異なるだけで基本は同じです。しかし植物の分類は異なっており、青パパイヤは野菜、完熟したパパイヤは果物として扱われています。

青パパイヤの特徴として真っ先にあげられるのは、濃緑色の外皮です。パパイヤの外皮というと黄色やオレンジ色が思い浮かびますが、青パパイヤの外皮は未熟な状態で収穫されるため、緑色をしています。青パパイヤは皮の色と未熟であることから、硬い果実と思われがちです。しかし実際はそれほどの硬さはなく、包丁できれいに切れます。

青パパイヤは濃緑色の外皮に対して、中の果肉が白いことも大きな特徴です。肉質は緻密（ちみつ）で、切ると白い乳液のような果汁が出てきます。この白い果汁が別名の「乳瓜」の由来です。白い果汁には、たんぱく質分解酵素が含まれているため、肌の弱い方が青パパイヤの果汁に触れると、かぶれてしまう恐れがあります。

青パパイヤの実のなかには、中央の種の部分が空洞になっているものがあります。これは青パパイヤが雌株中心に栽培されることが多いのが原因です。パパイヤは雌雄異株ですが単為結果が可能なため、雌株に種のない果実がつくことがあります。青パパイヤは未熟な果実を収穫するものなので、種のない果実でも問題ありません。

青パパイヤにはたんぱく質分解酵素「パパイン」が豊富に含まれています。パパインは非常に強いたんぱく質分解酵素ですが、近年の研究で脂質や糖質も分解する働きがあることが判明しました。この結果、胃腸に入った食べ物を強力に分解して消化を促進し、食べ過ぎの防止や改善につながります。

青パパイヤにはダイエットの効能があります。強い消化促進作用で食べ過ぎに効能があるパパインには、体内の代謝を高める作用もあるためです。たんぱく質・脂質・糖質の三大栄養素を分解し、代謝機能を高めるため、体内に余分な脂質や糖質が残ることなく、すみやかにエネルギーに変換されます。その結果、ダイエット効果が得られるというわけです。

青パパイヤにはビタミンCが豊富に含まれています。ビタミンCは「美肌成分のエース」と呼ばれるほど、美肌効果に重要な働きをする栄養素です。肌のハリを作る成分コラーゲンの生成を促し、肌の水分量を調整する成分セラミドの合成を促進・強化します。ほかにもシミやソバカスの原因であるメラニン色素の生成を抑えたり、紫外線から皮膚細胞を守ったりと重要な役割を果たしています。

青パパイヤには、強い抗酸化作用を持つポリフェノールが含まれています。ポリフェノールは強力な抗酸化作用で血液をサラサラにして、活性酸素を抑える効能がある成分です。ポリフェノールの効能は美容・健康両面に優れた効果を発揮しますが、特に生活習慣病、糖尿病、心筋梗塞などの疾患を防止・改善する効果が期待されています。