「三大香木」とは？沈丁花・金木犀・梔子それぞれの特徴や用途を紹介！

「三大香木」とは、春の「沈丁花（じんちょうげ）」、夏の「梔子（くちなし）」、秋の「金木犀（きんもくせい）」の3つを指します。三大香木以外に「三大芳香花」や「三大芳香樹」ともいわれ、甘いにおいで季節の訪れを知らせてくれる存在です。

沈丁花は中国やヒマラヤ地域を原産とする低木で、樹高は1ｍほどです。丈夫で育てやすく、庭木や生垣に人気です。成長がゆっくりで、樹形もまとまりやすく、剪定はあまり必要としません。甘いにおいで春の訪れを知らせてくれます。

沈丁花は3種類がよく流通しています。外側がピンクや薄い紫がかっており、内側が白い色の「ウスイロジンチョウゲ」、外側も内側も真っ白い「シロバナジンチョウゲ」、葉っぱの外側に斑（ふ）が入る「フクリンジンチョウゲ」の3つです。

沈丁花は花の香りが沈香（じんこう）に似ており、花の形が丁字（ちょうじ・クローブ）に似ている点から、その名前がついたとされます。雌雄異株ですが、日本には雄株が多く出回っており、めったにその実を見ることはできません。

沈丁花をウエルカムツリーとして玄関近くに鉢を置いたり、地植えしたりしてもよいでしょう。常緑性を活かし、観葉植物として楽しむこともできます。また、沈丁花の香りのアロマグッズも販売されています。

梔子は温帯・亜熱帯原産の低木で、日本では本州（東海より西）、四国、九州、沖縄に分布・自生します。梅雨のころに白い大ぶりの花を咲かせ、遠くでも感じられる甘めの強いにおいが特徴です。秋には結実し、その実は染料として古くから利用され、日本人にとって馴染み深い花です。

梔子には一重咲きの「コクチナシ」、丸い葉っぱが特徴の「マルバクチナシ」、大ぶりの花で香りも強い八重咲の「ヤエクチナシ」などがあります。また、ヤエクチナシは実をつけないという特徴があります。

梔子は秋に橙色の実をつけます。この実が熟しても開かない（＝口が開かない）ことから、「くちなし」と名付けられたといわれます。

梔子の実は食紅として用いられます。漬物としておなじみのたくあんは黄色ですが、この色も梔子の色素で染めたものです。また、正月のお節料理に入れる栗きんとんも梔子を用いています。このほか、サフランの代わりとして、黄色い色づけに利用されます。

市販の梔子の実を割って煮出し、出た色で食材に色づけしてみるのもおすすめです。子供の自由研究にもぴったりです。

梔子は漢方薬としても利用されます。漢方では「山梔子（さんしし）」と呼び、止血・鎮静、炎症抑制作用があるとされます。また、解熱や降圧、整腸作用が期待でき、むくみの改善目的としても利用されてきました。

金木犀は庭木や生垣に多く用いられており、その香りで秋の到来を感じる方も多いでしょう。橙色の小花を密集してつけ、強い甘めの香りをもつことが大きな特徴です。また、金木犀は銀木犀（ぎんもくせい）の変種といわれています。銀木犀は白い花をつけ、金木犀に比べて香りは控えめです。

金木犀の甘い香りは、トイレや玄関、居室の芳香剤として活用されています。かつてはトイレのにおい軽減のために、付近に天然の芳香剤として植えられていたともいわれています。また、よい香りはお風呂のリラックスタイムにも有効です。花びらをティーバッグに詰めてお風呂に浮かべるだけで、手作りの入浴剤の完成です。

中国では金木犀を「桂花」と呼び、緑茶に浮かべて「桂花茶」として飲みます。中国緑茶や紅茶、ウーロン茶とよく合います。桂花茶には鎮静効果があるとされ、ホッと一息つきたいときにぴったりです。

三大香木は、その香りで季節の移ろいを人々に知らせます。カレンダーを持たない遠い昔の人々は、花の香りで四季の変化を感じ取っていたのかもしれません。また、季節の変化を告げるだけでなく、アロマやお茶、漢方として楽しめるのも魅力です。三大香木それぞれの香りを、ぜひ好みの方法で楽しんでみてください。