オカワカメ（雲南百薬）とは？旬な時期などの特徴や食べ方をご紹介！

オカワカメとは、ツルムラサキ科アカザカズラ属の半常緑性のつる性多年草です。熱帯アメリカおよび熱帯アジアを原産地としています。詳しい時期は不明ですが、中国から薬草として伝来したという説があります。寒さに弱いですが、暖地なら工夫次第で冬越しも可能です。西日本では雑草として繁殖している場所もあるほど、丈夫な植物でもあります。

オカワカメは「陸わかめ（おかわかめ）」、つまり陸のワカメという意味です。茹でた葉がワカメのような食感になることから、名づけられました。このほか「雲南百薬」「アカザカズラ（藜蔓）」「ぬるっぱ」「わかめ菜」などの別名があります。「雲南百薬」は、中国から「長寿の薬草」として伝わったことに由来しています。「わかめ菜」はオカワカメと同じく、ワカメに似た食感からついた名前です。

オカワカメは寒さにさえ気をつければ、これといった弱点がなく丈夫で育てやすい植物です。葉がよく茂るつる性植物であることから、グリーンカーテン作りにもよく利用されています。野菜としての生産地は沖縄県や九州地方など、温暖な地域が有名です。しかし、オカワカメの野菜としての知名度は低く、あまり流通していません。

オカワカメはツルムラサキ科の植物です。このため、両種はとてもよく似ています。食用にできて、しかも栄養豊富な野菜である点や、葉を茹でるとヌメリが出る点なども同じです。ただし、味に関しては少し違いがあります。ツルムラサキは独特のクセがありますが、オカワカメはクセが少なくて食べやすいといわれています。

オカワカメの最大の特徴は、葉を茹でると、ワカメのような粘り気が出ることです。このことが名前の由来にもなっています。葉には厚みと弾力があり、コリコリした食感が味わえます。これもワカメに似ている点です。この特徴や名前から海藻類に間違われることもありますが、オカワカメは野菜です。間違えないように注意しましょう。

オカワカメの葉は生食も可能です。しかし青臭さや苦味が強いため、あまりおすすめできません。茹でたり、湯通ししたりどするなど、加熱して食べるのが基本です。さっと湯通しして、ポン酢や好みのドレッシングをかけるだけでもおいしいですよ。

多年草のオカワカメは球根があり、茎の節にはむかごができます。オカワカメは葉だけでなく、球根、茎、むかごと、つる以外の部分が食用可能です。茹でた葉の食感がワカメにたとえられるのに対して、球根やむかごは「山芋に似た食感」といわれています。天ぷらなどの揚げ物や炒め物にするとおいしいですよ。山芋と同じようにすりおろして、とろろ芋にするのもおすすめの食べ方です。

つる性植物のオカワカメは、グリーンカーテンにもよく利用されています。暑さ、病気、害虫に強いので、ほとんど手間がかかりません。寒冷地以外なら問題なく育ちます。つる以外の部分が食べられる点も魅力的ですね。