クルミ（胡桃）とは？特徴や花言葉・クルミの種類もくわしく解説

クルミは北半球の温帯地域に分布しているクルミ科の落葉高木の総称です。温帯地域に分布していますが、冷涼な気候を好みます。また、樹高8m～20mにおよぶ高木に成長するため、一般家庭での栽培には向いていません。古くから栄養豊富な種実であることが知られており、貴重な食材として扱われてきました。日本でも縄文時代の遺跡からクルミの種実が出土しています。

クルミの名前は、クルミが中国へ伝わった経緯に由来しています。クルミは漢字表記すると「胡桃」です。これには「胡（えびす）の桃（もも）」という意味があります。「胡（えびす）」とは遠い昔、中国の北方や西方にいた異民族を指す言葉です。クルミは異民族たちの国から中国へ伝わりました。「桃」は、クルミの形状が桃の種に似ていることからつけられた漢字です。

クルミの花言葉は「知性」「戦略」「あなたはすぐれた能力を持っている」です。これらの花言葉は、中世時代のヨーロッパでクルミが「頭の働きがよくなる」「脳の病気が治る」と信じられていたことに由来しています。クルミの実が人間の脳髄のような形をしていることや、栄養豊富な種実であることから「脳によい食べ物」と信じられるようになっていったのでしょう。

クルミの特徴で真っ先にあげられるのは、非常に硬い殻です。クルミは栗やアーモンドと同じ堅果（けんか）と呼ばれるナッツの仲間で、専用のクルミ割り器があるほど硬い殻を持っています。有名な「クルミ割り人形」もクルミ割り器のひとつです。クルミ割り人形は、ドイツの伝統工芸品として、現在もさまざまな工夫をこらされた特徴的な作品が制作されています。

クルミの木は木材としても利用されてきました。クルミの木材は「ウォールナット」と呼ばれ、チーク、マホガニーとともに「世界三大銘木」と称される高級木材です。強度と粘りがあって衝撃に強いこと、重厚な木目と狂いの少なさ、すぐれた加工性を特徴としています。現在も高級家具材や工芸品として珍重されている木材です。

クルミは雄花と雌花が同じ木に咲く雌雄同株です。しかし雄花と雌花の開花時期がずれるという特徴があります。しかも雄花が先に咲く「雄花先熟品種」と、雌花が先に咲く「雌花先熟品種」にわかれるという、非常に複雑な性質を持つ植物です。このため植える際の品種選択には注意を払う必要があります。

クルミの木の特徴として、－15℃まで耐えられる耐寒性の高さもあげられます。一方で強烈な直射日光や暑さにやや弱いため、冷涼地向けの樹木です。クルミは日光を好みますが、冷涼地以外で栽培する場合は風通しのよい明るめの半日陰がよいでしょう。

クルミは栄養豊富で美容・健康効果が高いことで有名です。クルミを含めたナッツ類は栄養価が高く、適量を摂取すれば高い美容・健康効果が得られることが古くから知られていました。カロリーも高いため、食料が不足しがちだった昔は貴重な栄養源でもあったのです。反面、食べ過ぎると美容と健康に逆効果になってしまうので注意しましょう。

クルミは用途が広い樹木です。クルミの木は木材やスモークチップになり、種実は食用になります。さらに種実から採取できる油は食用のほか、木工製品の仕上げ油、油絵具の成分にもなるすぐれものです。また、クルミの実は古代ギリシャやアメリカでは幸運、長寿、豊穣、子孫繁栄の象徴として結婚式で配ったり、まいたりする習慣がありました。

クルミは「知性」という花言葉を持つ植物ですが、実際に頭脳によい食べ物であることが近年の研究で判明しています。受験や資格の取得、趣味などで勉強に励む際、クルミを小腹がすいたときのおやつにしてみましょう。栄養価もカロリー高いので、効率よく栄養補給できますよ。